本片中的一家罗马穷户纯粹是无恶不作的刁平易近，敲诈、通奸、谋杀、淫乱，什么都干。同伙们长掉了左眼，从当局那边获取一百万里拉的抵偿，他的亲戚想给他下毒，而他本人则穷奢极欲，甚至把妓女带回家。他酗酒、吹法螺，还拿着手枪威逼亲戚。那些亲戚们如同是歌剧里的独唱队，步伐一致对于他。他那十多个孩子似乎都被困在这个穷户窟里，前程无…

“罗马妈妈”（安娜•麦兰妮 Anna Magnani 饰）将十六岁的儿子艾萄里（Ettore Garofolo 饰)从乡下接到城里，艾萄里多年不见母亲，显得害羞和沮丧。妈妈在屋里放起音乐邀请儿子一起跳探戈舞。她在城里的集市上做着蔬果的买卖，总是告诫艾萄里不要和他的狐朋狗友混在一起。艾萄里经朋友介绍喜欢上一个已经有小孩的妓女，并且卖掉妈妈的老唱片换钱…