本片故事取材于第二次世界大战中61000名盟军俘虏被迫建造泰——缅铁路的真实事务。年轻的苏格兰军官欧内斯特戈登上尉在一次战争中被日军俘虏，他和少校坎贝尔等人一起被迫成为天皇的奴隶建筑泰国至缅甸的一段铁路。在战俘集中营中，他们忍受着残暴的熬煎，但也在生不如死的日子里结成了坚贞的友情。欧内斯特在集中营里办起了“丛林大学”将战俘…